Laureato in Medicina, sin dall’inizio della carriera si occupa di biologia molecolare. Ha lavorato presso la Clinica medica dell’Università di Perugia e condotto ricerche presso l’Institut National de la Santé et de la Recherche Medicale di Creteil in Francia (1982) e nel laboratorio di biologia molecolare del New York University Medical Center (1984-1986). Dal 1994 al 2000 è stato professore associato di Oncologia medica all’Università di Parma. Dal 1995 è responsabile del Dipartimento di Oncologia Sperimentale all’Istituto Europeo di Oncologia (Milano) e dirige (dal 2000) il laboratorio di genetica molecolare delle leucemie, Istituto FIRC di Oncologia Molecolare di Milano. Attualmente insegna Patologia generale all’Università Vita-Salute S. Raffaele. Ha al suo attivo numerose pubblicazioni scientifiche e molti riconoscimenti e premi.

Un gruppo di ricerca guidato da Pelicci ha scoperto sorprendenti connessioni fra i geni che ci difendono dai tumori e quelli che ci fanno invecchiare dimostrando che l’attività del gene che controlla la durata della vita è collegata a quella del gene che ci protegge dal cancro. Le nostre cellule producono sostanze ossidanti (i radicali liberi), come conseguenza della respirazione cellulare, il meccanismo con cui produciamo energia. I radicali liberi danneggiano proteine e DNA, causando malfunzionamento cellulare o, se prodotte in eccesso, la morte della cellula. Con l’andare del tempo questi fenomeni causano un deterioramento dei nostri tessuti che ci fa invecchiare o causa malattie degenerative (aterosclerosi, malattie vascolari, Alzheimer etc.). Quando una cellula è sottoposta ad uno stress ossidante, il gene anticancro P53 invia un segnale a P66 (gene che ci fa invecchiare), istruendolo a produrre altre sostanze ossidanti, talvolta fino a far morire la cellula.
P53 ha quindi due funzioni: quella di proteggerci dai tumori e quella di provocare l’invecchiamento (tramite P66). Questo ha importanti implicazioni per la lotta all’invecchiamento (l’eliminazione di P66 allunga la vita) e per la lotta ai tumori (con l’attivazione di P66 e la produzione di ossidanti per uccidere la cellula neoplastica). Ma perché abbiamo geni che aumentano il danno cellulare e ci fanno invecchiare più rapidamente? L’invecchiamento è forse il prezzo che paghiamo per difenderci dai tumori? Oppure il danno al DNA è indispensabile all’evoluzione della nostra specie?